S nástupom jesene sú vtáky žijúce v miernych zemepisných šírkach nútené robiť „rozhodnutia“ o tom, kde majú zostať. Počas migrácie budú mať dlhý let cez často nehostinné alebo nebezpečné územia, z ktorých nie je prakticky nič profitovať, do oblastí, kde ešte nikdy neboli malé vtáky. Na druhej strane zostať znamená osobne necítiť milosrdenstvo zimy a zároveň dúfať, že to nebude príliš bolestivé.
Kočovníci
Ich výberom je, samozrejme, každoročne „nezostať“, ale vďaka prirodzenému výberu si každý druh vyvinul svoje vlastné správanie, ktoré preukázalo svoju najväčšiu bezpečnosť. Pre niektorých je táto voľba dostatočne jasná: vtáky, ktoré žijú v Arktíde alebo tie, ktorých strava je úplne závislá od hmyzu, sú nútené odletieť. Iní sa jednoducho pohybujú ďalej na juh, keď sa zdroje krmív pomaly vyčerpávajú. Takéto vtáky nazývame kočovné. V tejto kategórii existuje veľa druhov, ktoré sa živia semenami, napríklad rôzne druhy kozy a lastúry, ako aj niektoré predátory, najmä biela sova a zimné ovce.
Čiastočné vtáky migrujúce
Ďalšia skupina vtákov, známa ako čiastočný migrant, čelí inej dileme. V druhoch, ako sú napríklad lastúrnik, kos, robin, sa niektorí jednotlivci sťahujú, zatiaľ čo iní zostávajú zimujúci v blízkosti miest výskytu alebo hniezdnych území.Najmä v prípade lastúrnikov je možné konštatovať, že vo svojom správaní existujú rovnováhy dvoch alternatív: počas niekoľkých miernych zimných období na chovateľskom území zostáva viac a viac vtákov, avšak po jednej vážnej zime sa migrácia takmer všetkého druhu robí.
Ak sú v zime naďalej priaznivé poveternostné podmienky, prežívajú tie vtáky, ktoré prežívajú lepšie ako zvieratá, ktorým hrozí migrácia, ale v prípade silnej zimy je migrácia menej nebezpečná ako zimovanie. Pravdepodobne potomok každého druhu vtáka zdedí správanie, ktoré je charakteristické pre ich rodičov, a relatívny počet jednotlivcov každého typu bude závisieť od zimných poveternostných podmienok.
Zistilo sa, že u druhov, ktoré sa vyznačujú čiastočnou migráciou, mladí ľudia migrujú častejšie ako dospelé vtáky, ako aj samice, v porovnaní s mužmi. Mladé aj ženské ženy sú menej úspešné v súťaži o jedlo; napríklad pri bitke o jedlo sa víťazmi stávajú častejšie dospelí vtáci a muži. Preto sú mladí ľudia a ženy skupinou, ktorá pravdepodobne nie je schopná prežiť v zime na šľachtiteľskom území, a preto nie je prekvapujúce, že migrujú hlavne.
Vtáky, ktoré žijú v miernych zemepisných šírkach, musia tvrdo pracovať pri hľadaní potravy; hmyz a ovocie miznú, takže vtáky, ktoré ich v lete konzumujú, sú jednoducho nútené zmeniť svoju stravu. Väčšina vtákov, ktoré zostávajú zimujúce, sú vodné vtáctvo. V skutočnosti drvivá väčšina týchto vtákov trávi svoje letá trochu na sever a so začiatkom nepriaznivého počasia sa pohybujú v miernom podnebí na juh a zimu.
V zime je na pobreží viac vtákov ako v lete.Keďže tieto vtáky potrebujú vodné útvary bez ľadu, nepohybujú sa na sever ani na juh, ale zo stredu kontinentu na jeho okraje, kde sú poveternostné podmienky menej nepriaznivé a nie sú nemilosrdné v dôsledku pôsobenia teplých morských prúdov.