Jednou z najväčších záhad vesmíru je, že nekonečné bilióny hviezd nie sú rozptýlené rovnomerne vo vesmíre. Nie, hviezdy sa zhlukujú v galaxiách, rovnako ako sa ľudia zhromažďujú v mestách, medzery medzi nimi zostávajú neobývané.
Názov našej Galaxie je Mliečna dráha. Jedná sa o obrovský rotujúci plochý disk pozostávajúci z plynu, prachu a asi 200 miliárd hviezd. Vzdialenosť medzi susednými hviezdami v galaxii je biliónmi kilometrov prázdneho priestoru. Naše Slnko, jedna z mnohých hviezd, ktoré obývajú galaxiu, sa nachádza na jeho okraji.
Mliečna dráha
Keď sa pozrieme na nočnú oblohu, pozeráme sa cez hviezdy, ako cez dažďové kvapky priliehajúce k okennej tabuli. Všetky jednotlivé hviezdy, ktoré vidíme na oblohe, patria do Mliečnej dráhy. Naša galaxia má špirálový tvar. Zhora to vyzerá ako víchrica hviezd. Hviezdy sa točia okolo stredu galaxie, rovnako ako planéty sa točia okolo hviezd.
Aby urobila jednu revolúciu v tomto hviezdnom karuseli, Slnko trvá asi 200 miliónov rokov a pohybuje sa rýchlosťou najmenej 940 000 kilometrov za hodinu. Z boku vyzerá galaxia ako disk s vyvýšením v strede. Súčasťou tohto disku je svetlý biely pruh prechádzajúci oblohou za jasnej noci.
Iné galaxie
Takto vidíme našu galaxiu. Ak by sme sa dostali za to, mohli by sme vidieť vesmír v celej jeho nedotknutej kráse: obrovský nepreniknuteľný - čierny priestor, na ktorom sú rozptýlené jasne osvetlené galaxie, ako napríklad osvetlené ostrovy v nočnom mori.Samotná Mliečna dráha je obrovská vesmírna formácia, ale toto je len jedna zo 100 miliárd galaxií, ktoré sú k dispozícii na pozorovanie vesmíru.
Hoci je každá galaxia akumuláciou miliónov slnečných lúčov, sú umiestnené tak ďaleko od nás, že sú vnímané ako skôr slabé hmloviny. Pomocou malého ďalekohľadu môžete vidieť niekoľko desiatok galaxií. Ak používate najpokročilejší výkonný ďalekohľad, môžete zvážiť nielen veľa galaxií, ale v niektorých galaxiách tiež rozoznať jednotlivé hviezdy.
Hmlovina Galaxy Andromeda
Vo veľmi jasnú noc je niekedy možné rozoznať galaxiu hmlovín Andromeda, najbližšieho suseda Mliečnej dráhy. A na to nie je potrebné žiadne optické zariadenie. Rovnako ako Mliečná dráha je hmlovina Andromeda špirálou. Viac ako polovica všetkých galaxií má špirálový tvar. Takéto galaxie, podobne ako koleso rustikálneho rotujúceho kolesa, obsahujú nové, staré a stredné hviezdy.
Galaxie rôznych tvarov
Existujú eliptické galaxie. Jedná sa o obrovské guľaté gule pozostávajúce z miliárd hviezd. Niektoré z týchto galaxií sú takmer dokonale okrúhle, iné mierne sploštené. V eliptických galaxiách sa hviezdy otáčajú veľmi tesne okolo stredu, pripomínajúce roj včiel. Eliptické galaxie sú najčastejšie tvorené starými hviezdami, z ktorých mnohé sú červenými obrami.
Preto eliptické galaxie takmer vždy žiaria červeno alebo oranžovo. Existujú galaxie a iné formy.V strede sú galaxie pripomínajúce bikonvexnú šošovku alebo špirálové galaxie. Existujú galaxie, ktoré vôbec nemajú žiadnu formu. Takéto galaxie sa nazývajú nepravidelné.
Galaktické udalosti
Hoci galaxie vyzerajú ako pokojné a pokojné zhluky hviezd, ich vzhľad môže byť veľmi zavádzajúci. Tieto svety slúžia ako aréna najsilnejších prírodných otrasov, galaktický ekvivalent zemetrasení a sopečných erupcií. Toto je moderný príklad. Z centra galaxie M87 došlo k obrovskému nárastu modro-bieleho horúceho plynu. Do vesmíru sa uvoľnilo obrovské množstvo energie. Ohnivý jazyk vytlačeného plynu je dlhý asi 5 000 svetelných rokov. Vedci sa domnievajú, že čierna diera v strede galaxie, ktorá absorbuje kozmický prach a celé hviezdy, je zdrojom tohto úžasného - majestátneho pohľadu.
Zrážky galaxií
Galaxie sa niekedy zrážajú. Pretože medzi hviezdami galaxií je veľa prázdneho priestoru, galaxie zvyčajne voľne prechádzajú vlastnou cestou bez „pozorovania“ zrážok. Kvôli obrovskej veľkosti galaxií takéto kolízie netrvajú niekoľko minút, ale niekoľko miliónov rokov. Vedci v takýchto prípadoch simulujú kolíziu na počítači. Je teda možné ukázať, čo sa stane, keď budú galaxie v úzkom kontakte a ako sa budú o ne starať. Keď jedna galaxia napadne inú, začnú na seba pôsobiť pomocou gravitačných polí.
V tomto prípade sú hviezdy premiestnené zo svojich predchádzajúcich pozícií a ničia pôvodný tvar galaxie. Napríklad stočenie špirálovej galaxie sa môže natiahnuť smerom k blížiacej sa eliptickej galaxii. Po zrážke sa môžu zlúčiť dve galaxie, čím sa vytvorí nová galaxia väčšia ako pôvodná.
Ako sa formujú galaxie?
Niektorí vedci majú podozrenie, že z fúzie menších hviezdokopov vznikli moderne nemožné veľké galaxie. Napríklad eliptická galaxia sa môže vytvoriť zlúčením dvoch špirál. Galaxie, ktoré sú od nás vzdialené 2 milióny svetelných rokov, sú teraz k dispozícii na pozorovanie. To znamená, že astronómovia vidia galaxie tak, ako boli pred 2 miliónmi rokov. Čím staršie galaxie vidíme, tým menšie sú. Malé starodávne galaxie sú navyše zvyčajne beztvaré. Vedci sa domnievajú, že vytvorenie takej špirálovej galaxie, ako je naša Mliečna dráha, vyžaduje fúziu 10 - 100 malých galaxií.