Saturnove prstence sú najmalebnejším fenoménom v slnečnej sústave.
Kto ako prvý videl Saturnove prstene?
Prvé Saturnove krúžky videl v roku 1610 taliansky vedec Galileo Galilei, keď poslal ďalekohľad, ktorý urobil Saturnovi. Holandský kresťan Huygens v roku 1655 pomocou silnejšieho ďalekohľadu videl, čo Galileo nevidel. Pozeral okolo Saturnových nádherných prsteňov zavesených vo vesmíre.
Ako keby viseli na bledo žltohnedej planéte, krúžky žiaria a žiaria v lúčoch vzdialeného Slnka. Rovnako ako Jupiter, aj Saturn je obrovský plynový svet pokrytý vodíkovou atmosférou a ľadovými mrakmi amoniaku a vodného ľadu. Povrch planéty je tekutý kov ako vodík. Svietiace prstene Saturn sú vyrobené zo zmrznutej vody - ľadu.
Z čoho sú vyrobené Saturnove prstene?
Pozostávajú z kúskov ľadu rôznych veľkostí - od kociek, ktoré sa zmestia do pohára s nealkoholickým nápojom, až po stredne veľké ľadovce. Pri pohľade z diaľky sa zdá, že kúsky ľadu rotujúce okolo Saturn rýchlosťou 72 000 km za hodinu tvoria niekoľko širokých krúžkov. Pred letmi Voyager 1 a Voyager 2, ktoré preskúmali Saturn, preleteli okolo neho na blízko, mnoho vedcov verilo, že okolo Saturn sa točia tri alebo štyri ľadové krúžky.
Prvé obrázky poslané kozmickou loďou sa ukázali byť zjavením. Namiesto niekoľkých krúžkov ich bolo niekoľko tisíc.Na niektorých miestach sú medzi krúžkami viditeľné hlboké medzery, ale v podstate boli krúžky umiestnené veľmi blízko pri sebe, podobne ako drážky na CD.
Zaujímavý fakt: každý kruh Saturn pozostáva zo stoviek tisíc kusov ľadu.
Kamery kozmickej lode Voyagers boli príliš ďaleko od prstencov, aby sa získali vysoko kvalitné snímky jednotlivých ľadových kry. Z obrázkov je však zrejmé, že krúžky sú veľmi tenké: cez ne sú viditeľné hviezdy. Ďalšie prekvapenie. Priehľadné škáry medzi krúžkami sú kúsky ľadu od jedného do deväťdesiat kilometrov, nazývané diery. Nesmie sa zamieňať so skutočnými mesiacmi Saturn. Predpokladá sa, že gravitačná sila dier spolu s gravitáciou skutočných satelitov Saturn určuje priestorovú orientáciu krúžkov.
„Voyagers“ nielen fotografovali prstene. Špeciálne prijímače počúvali zvonenie rádiových frekvencií. Zachytila sa prasklina, ktorá sa považovala za výboj statickej elektriny, druh blesku v prstencoch. Tieto blesky sú neviditeľné, pretože okolo krúžkov nie je atmosféra, ktorá by odrážala a rozptyľovala bleskové svetlo.
Ako sa vytvorili krúžky Saturn?
Vitajte bláznivé nápady! Jednou z týchto myšlienok je, že prstene vznikli po zrážke Saturnovho satelitu s kométou alebo asteroidom a po zrútení satelitu. Ďalšou myšlienkou je, že prechádzajúca kométa bola roztrhaná obrovskou príťažlivosťou Saturn.
Niektorí vedci sa domnievajú, že po kolízii satelitov Saturn s malými meteoritmi sú do kruhu pridané nové časti.Na vyskúšanie týchto teórií vedci dúfajú, že jedného dňa sa dotknú svojich rúk kúsky Saturnových prsteňov, ako už cítil lunárnu pôdu. Hoci sa Saturn môže zdať jedinečný, nie je. Nielen, že má krúžky. Jupiter a Urán sú tiež zvonené. Je pravda, že ich krúžky sú tenké a tmavé.