Sopky vždy priťahovali vedcov aj bežných ľudí. Bolo to štúdium sopiek, ktoré vedcom umožnilo predložiť mnoho hypotéz o zložitých fyzikálnych a chemických procesoch prebiehajúcich v hĺbke tisíc kilometrov.
Sopečná erupcia
Sopečné výbuchy sa môžu začať rôznymi spôsobmi. Niekedy spiaci obrie varuje pred jeho bezprostredným prebudením. V tomto prípade sa v jeho blízkosti vyskytujú drobné zemetrasenia a dym s prímesou popola vychádza z vetra pred lávovými prúdmi, ktoré stúpajú vysoko do atmosféry a bránia lúčom Slnka preniknúť na zemský povrch. Stáva sa dokonca, že javy predchádzajúce samotnej erupcii sopky začínajú niekoľko týždňov alebo dokonca mesiacov predtým, ako láva opustí sopku. To sa však vždy nestane. Sopečná erupcia sa niekedy vyskytuje takmer okamžite bez predbežných varovných signálov.
Miera sopečnej erupcie
Vedci zistili, že rýchlosť tohto procesu priamo závisí od látky, ktorá tvorí základ lávy. Tieto látky majú rôzne teploty topenia a rôzne účinky na tekutosť lávy, v ktorej andezit a dacit prevládajú v pomaly vybuchujúcich sopkách a rolyolit v rýchlo vybuchujúcich sopkách. Okrem chemického zloženia lávy má množstvo plynov rozpustených v láve veľký vplyv na rýchlosť sopečnej erupcie. Čím viac z nich, tým vyšší je prietok.Niekedy môže dôjsť pri výbuchu veľmi veľkého množstva plynov k rýchlemu úniku lavíny z vulkanického otvoru.
Experiment ukončenia lávy
Niektoré údaje o sopkách sa potvrdili v laboratórnych podmienkach: ryolit sa zahrial na 800 stupňov Celzia, čo približne zodpovedá teplote sopečných čriev na začiatku erupcie. Bolo dokázané, že za týchto podmienok sa táto látka vďaka svojej nízkej viskozite stáva veľmi tekutou. Preto mu v reálnych podmienkach umožňuje opustiť prieduch sopky vysokou rýchlosťou. Žiaľ, impulzom pre tento experiment bola prírodná katastrofa, ku ktorej došlo v Čile v meste Chaiten, ktoré sa nachádza 10 km od rovnomennej sopky.
K tragédii došlo 1. mája 2008. Menej ako deň pred erupciou začali intenzívne chvenia a čoskoro začal do atmosféry stúpať dym a popol. Všetko sa stalo tak rýchlo, že bolo takmer nemožné vykonať záchranné opatrenia. Erupcia bola dlhá a intenzívna, čo bolo možné pozorovať dokonca aj z obežnej dráhy Zeme. Bola to udalosť v celosvetovom meradle, nasledovali vedci z mnohých krajín. Analýzu vzoriek pemzy vykonali dvaja vedci - Donald Dingwell a Jonathan Castro.
Výsledkom experimentu sa ukázalo, že láva stúpla z hĺbky asi päť kilometrov s neuveriteľne vysokou rýchlosťou - 1 meter za sekundu. Preto pri tejto rýchlosti trvalo iba asi 4 hodiny, kým sa dosiahol povrch Zeme.Počas chemickej analýzy sa zistil významný obsah ryolitov. Pemza tiež obsahovala veľké množstvo dutín, čo naznačuje významný obsah plynu v erupčnej láve.
Tieto údaje slúžili ako kľúč k odhaleniu tajomstiev takého rýchleho úniku lávy z vnútorností zeme. Sopky sú veľmi zaujímavou a vzrušujúcou témou pre výskum. Sú plné mnohých záhad, ktoré bude musieť mnohí vedci budúcnosti rozlúštiť.